洞庭湖湿地在我国及国际湿地系统中均占据重要的地位。为保护这一人类瑰宝，湖南省在洞庭湖及其周边地区先后建立了东洞庭湖、南洞庭湖及目平湖三处自然保护区，总面积达38.15万ha。其中，东洞庭湖自然保护区被列入国际重要湿地，并于1992年加入国际湿地——拉姆萨尔公约组织。1994年经国务院批准为国家级自然保护区。区内动植物资源丰富，尤以鸟类和水禽为甚，为我国鸟类的主要栖息地之一，已记录到植物1086种，淡水鱼114种，鸟类207种，年栖息量达1000万余只。广阔的水域、滩涂，丰富的自然资源为许多濒危动物提供了生存条件。每年，白鹤、白头鹤、白鹳、黑鹳、中华秋沙鸭、大鸨及数十万计的大雁、野鸭在此越冬，同时，中华鲟、白暨豚也迴游到此繁殖。

　　鉴于其重要的地理位置及独特的自然资源，已广泛引起国际社会关注，现已与湿地国际、国际水禽总局、国际鹤类基金会、世界自然基金会、芬兰、日本等国际组织有着充分的交流与合作。东洞庭也被赞誉为“长江中游一颗生态明珠”，“拯救濒危动物科希望地”。